Город-крепость Каркасон - выдающийся пример средневекового укреплённого города, самая большая сохранившаяся средневековая крепость в Европе и объект Всемирного наследия ЮНЕСКО с 1997 года. Крепость Каркасон расположена во французском городе Каркасон, в департаменте Од региона Окситания. История Каркасона восходит к галло-римскому периоду - уже в 122 году до нашей эры на этом месте существовало римское укреплённое поселение, которое в 70 году до нашей эры получило статус привилегированного города. В середине V века, после падения Западной Римской империи, город был захвачен вестготами, а в 725 году - сарацинами. Но уже в 759 году город был завоёван франками и вошёл в состав Франкского королевства. Именно в это время возникла легенда о Каркассонской даме, объясняющая происхождение названия города - Каркасон. Согласно легенде, войска Карла Великого пять лет осаждали город, но, даже, после гибели его правителя Баллака взять город так и не смогли. Организацию его защиты взяла на себя вдова сарацинского правителя - легендарная дама Каркас. Когда в городе закончились запасы пищи и воды, она решила пойти на хитрость, приказав накормить последнюю оставшуюся в наличии свинью остатками собранного по всем закромам зерна, а затем - сбросить эту свинью со стен города. Карл Великий решил, что у осаждённых горожан склады забиты продовольствием, раз, даже, свиней они кормят пшеницей, и снял осаду. Увидев, что армия завоевателей уходит, дама Каркас приказала звонить во все колокола. Кто-то из франкских воинов воскликнул: "Carcas sonne!" (Каркас звонит!), отсюда и произошло название города - Carcassonne (Карксон). На самом же деле город был осаждён и завоёван Пипином Коротким, отцом Карла Великого, который на то время ещё был подростком. Образ же дамы Каркас, скорей всего, является фольклорным персонажем из песен средневековых трубадуров. Тем не менее, бюст спасительницы города установлен на одной из колонн подъёмного моста перед Нарбоннскими воротами (оригинал, датируемый XVI веком, хранится в Графском замке).
До конца IX столетия Каркасон находился под управлением нескольких мелких феодальных родов, пока в 1082 году город не перешёл во владение рода Транкавелей - одного из самых влиятельных родов Лангедока. С этого времени город стал стремительно развиваться и отстраиваться - в 1096 году был возведен Собор святого Назария, в начале XII века - мощный феодальный замок, получивший название Графского. Кроме того, были отремонтированы и укреплены оборонительные стены галло-римского периода.
Представители рода Транкавелей были приверженцами религиозного течения катаризм, объявленного Римско-католической церковью ересью. В 1209 году папа Иннокентий III инициировал Альбигойский крестовый поход, и Каркасон был захвачен войскам Симона де Монфора, возглавлявшего поход. В 1224 году Раймунд II Транкавель отвоевал город, но спустя два года вынужден был сдаться войскам короля Людовика VIII, который лично возглавил второй крестовый поход. Город был разграблен, а его жители массово отправлялись на костёр инквизиции.
В 1240 году Раймундом Транкавелем была предпринята ещё одна попытка взять Каркасон штурмом, закончившаяся неудачей.
С 1247 году Каркасон входит в состав Королевства Франция, а власть в городе передаётся королевскому сенешалю. В это же время по указу короля Людовика IX вокруг города начали возводить второй ряд крепостной стены. Таким образом, общая длина крепостных стен Каркасона составила около трёх километров, а количество башен увеличилось до 52.
При короле Филиппе III Смелом работы были продолжены - отремонтированы галло-римские укрепления, укреплён барбакан замка, построены ворота Сен-Назэр, Нарбоннские ворота, башни Трезо (башня Сокровищ), Сен-Мартин и Епископская башня. При Филиппе IV Красивом крепость была значительно модернизирована с применением новейших на то время военно-инженерных технологий.
Долгое время Каркасон являлся важным форпостом Французского королевства на границе с Арагоном, в нём располагались склады оружия и содержался большой гарнизон.
После подписания Францией и Испанией в 1659 году мирного Пиренейского договора, Каркасон утратил своё военное значение. Город покинули знать и богачи, гарнизон вывели из крепости, и постепенно Каркасон превратился в "город ткачей". Крепость Каркасон постепенно разрушалась, в Графском замке разместили тюрьму, башня Трезо и городские архивы были уничтожены огнём во время пожара 1794 года, в 1795 году снесли Епископский дворец и монастырь, а в 1801 году романо-готическая базилика Святого Назария была лишена статуса Кафедрального собора. В городе свирепствовали грабежи и вандализм - местные жители и охотники за сокровищами буквально растаскивали средневековый Каркасон по камешкам.
Французские власти даже хотели снести крепость Каркасон, но изменили своё решение, столкнувшись с негативной реакцией общественности. Наконец, в 1853 году под давлением многих известных историков, археологов и лично Проспера Мериме - не только известного писателя, но и главного инспектора исторических монументов Франции, Наполеон III утвердил проект восстановления средневекового Каркасона. Восстановительные работы, начавшиеся в 1855 году, возглавил архитектор и основоположник архитектурной реставрации Эжен Виолле-ле-Дюк. После его смерти в 1879 году, они были продолжены архитектором Полем Босвильвальдом по эскизам, чертежам и рисункам Виолле-ле-Дюка, и завершены в 1913 году.
Сегодня средневековый укреплённый город Каркасон - одна из главных достопримечательностей Франции, популярный туристический объект, который ежегодно посещают сотни тысяч туристов со всего мира.