Старинное бенедиктинское аббатство Сен-Савен-сюр-Гартамп, расположенное во французском городке Сен-Савен, в 50 километрах от Пуатье, получило мировую известность благодаря своим уникальным фрескам XI - XII веков, которые составляют самый большой и наиболее хорошо сохранившийся ансамбль романских настенных росписей во Франции. Аббатство Сен-Савен-сюр-Гартамп часто называют "Романской Сикстинской капеллой" и "Романской художественной жемчужиной", а его фрески - "шедевром человеческого творческого гения". С таким "эпитетом" аббатство Сен-Савен-сюр-Гартамп и его фрески в 1983 году внесены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Аббатство было основано в самом начале IX века по указу императора Карла Великого. Согласно легенде, монастырь был заложен на месте обнаружения останков христианских мучеников, местных святых Савена и Киприана. С самого начала аббатство, освящённое в честь Святого Савена, пользовалось покровительством монархов Франции и правителей графства Пуату и герцогства Аквитания. Поэтому монастырь быстро богател, обзаводился всё новыми земельными наделами и крестьянами, а его монахи становились аббатами (настоятелями) многих монастырей по всей стране.
Вплоть до середины XIV века аббатство Сен-Савен-сюр-Гартамп оставалось одним из самых влиятельных во Франции, и, естественно, его настоятели не жалели средств на придание монастырю вида, соответствующего его высокому статусу.
В 1010 году супруга Гильома V Великого, герцога Аквитании и графа Пуату, пожертвовала аббатству большую сумму денег, позволившую начать строительство новой церкви взамен старой, построенной ещё во времена Каролингов. Возведение церкви в романском стиле велось в 1040-1090 годах. Церковь впечатляет своими размерами, её длина - 76 метров, высота колокольни - 77 метров, а длина трансепта - 31 метр. Длина центрального нефа - 42 метра, ширина и высота - 17 метров, он отделён от боковых проходов рядами 15-метровых колонн с капителями. Боковые нефы с крестовыми сводами не уступают центральному нефу по ширине и высоте. Солнечный свет, проникающий внутрь церкви через боковые арочные окна и окна эркера, хорошо освещает главное сокровище храма - старинные фески, которыми полностью расписаны свод главного нефа (площадь росписей составляет 460 квадратных метров), стены нартекса (притвора) и крипты Святых Савена и Киприана. Эти фрески датируются XI-XII веками, на них изображены сюжеты из Апокалипсиса, Страстей Христовых и около пятидесяти эпизодов Ветхого Завета, взятых из Книг Бытия и Исхода, - 16 фресок цикла "Сотворение людей», целый цикл, посвящённый Всемирному потопу и Ною, а также сюжеты на темы "История Вавилонской башни", "История о Каине и Авеле", "История Авраама", "История Иосифа", "История Иакова", "История Моисея". Имена живописцев, создавших эти художественные шедевры, остались неизвестными. Скорее всего, это были мастера местной живописной школы, использовавшие при написании фресок совсем небольшой набор красок - жёлтую и красную охру, зелёный и голубой пигменты (последний встречается очень редко, так как в то время был очень дорогим). Для создания многоцветной палитры и оттенков художники смешивали основные цвета с чёрной и белой красками. А в результате - произведение искусства, признанное "шедевром человеческого творческого гения".
В XIII веке аббатство Сен-Савен-сюр-Гартамп было значительно расширено. На пожертвованные Альфонсом де Пуатье, братом короля Франции Людовика IX, монастырю средства были построены несколько новых зданий.
Но уже в 1371 году, во время Столетней войны, аббатство было захвачено, разграблено и предано огню армией Эдуарда Чёрного принца, сына английского короля Эдуарда III.
Ещё больший урон аббатству был нанесён в XVI веке, во время Религиозных войн между католиками и гугенотами, при чём монастырь пострадал как от рук протестантов, так и от королевских войск.
Назначаемые королём настоятели в это время мало заботились о восстановлении былого могущества аббатства, их интересовали лишь сбор налогов с монастырских владений и получение наживы. Так, в 1600 году очередной аббат приказал разобрать часть построек XII и XIII веков, а камни, из которых они были сложены, продать.
В 1640 году указом короля Людовика XIII в полуразрушенное аббатство были переведены несколько монахов из бенедиктинского монастыря Нуайе, принадлежавших к общине Сен-Маура. Их стараниями была проведена реконструкция уцелевших монастырских зданий, а также не допущено уничтожение романских фресок.
Казалось, жизнь аббатства Сен-Савен-сюр-Гартамп налаживается, длительный период разрушения завершился и начался новый этап возрождения монастыря.
Но во время Великой французской революции аббатство Сен-Савен-сюр-Гартамп было закрыто, а бенедиктинские монахи изгнаны из монастыря. В 1792 церковь аббатства стала обычной приходской церковью, а здания монастыря приспособили под жилые или административные помещения Республики. В 1820 году от удара молнии в церкви вспыхнул пожар, нанесший значительный урон уникальным романским фрескам. Своим спасением старинные фрески и само аббатство обязаны Просперу Мериме, занимавшему в то время должность главного инспектора исторических памятников Франции. В 1836 году по его указанию были предприняты наиболее срочные меры по спасению росписей, а в 1840 году церковь аббатства Сен-Савен-сюр-Гартамп была объявлена историческим памятником Франции. С этого момента и вплоть до 1849 года в ней проводились реставрационные работы, направленные на восстановление здания и спасение фресок от разрушения.
Очередные реставрации были проведены в 1967-1974 и 2005-2008 годах, благодаря чему мы и сегодня можем увидеть уникальные фрески, представляющие собой "наследие прошлого, наследие культуры и, наконец, истории".