Пещера Ласко - важнейший палеолитический памятник мирового значения по качеству, сохранности и количеству пещерной живописи, содержащейся в ней. В 1940 году она классифицирована как исторический памятник Франции, а в 1979 году внесена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Помимо официальных "титулов", Пещера Ласко имеет и неофициальные, но не менее громкие и значимые - её нередко называют "Сикстинской капеллой первобытного искусства" и "Доисторическим Версалем", приравнивая тем самым её уникальную пещерную живопись к произведениями искусства, представленным в известнейших музеях мира.
Расположена Пещера Ласко в департаменте Дордонь, в 40 километрах к юго-востоку от города Перигё, на территории коммуны Монтиньяк. Пещера находится внутри известняковой скалы, расположенной на левом берегу реки Везер. Уникальная пещера была случайно открыта 12 сентября 1940 года четырьмя молодыми людьми Марселем Равидатом, Жаком Марсалом, Жоржем Агниелем и Симоном Коэнком во время совершаемой ими прогулки по окрестностям Монтиньяка. Подростки обнаружили на склоне горы небольшую полость, уходящую глубоко вниз. Четыре дня спустя, вооружившись верёвками и масляными лампами, ребята совершили спуск в глубокий колодец и обнаружили большой зал с наскальными рисунками. О своём открытии они сообщили учителю Леону Лавалю, и вскоре об "открытии века" узнал известный французский археолог, специалист по палеолиту и истории первобытного искусства Анри Брёйль, скрывшийся в тех местах от фашистов. Он и стал первым исследователем Пещеры Ласко - 21 сентября 1940 года Брёйль совершил спуск в пещеру и ещё несколько месяцев посвятил её изучению. Анри Брёйль установил подлинность наскальных рисунков, описал и изучил их, а также провёл все необходимые измерения. В 1949 году он снова вернулся в Монтиньяк, чтобы продолжить исследование Пещеры Ласко и её уникальной пещерной живописи. В 1952 -1963 годах к раскопкам присоединился спелеолог и археолог Андре Глори, который, по просьбе Анри Брёйля, произвёл новые раскопки на поверхности площадью 120 квадратных метров и обнаружил 1433 пещерных рисунка. Собственно, работы по изучению пещерной живописи Пещеры Ласко не прекращаются и по сей день.
Пещера Ласко, имеющая сравнительно небольшие размеры (общая длина её галерей - 235 метров, средняя высота - 30 метров), содержит около 1900 живописных и гравированных рисунков, относящихся к солютрейской культуре середины позднего палеолита. Пещерная живопись Ласко датируется XVIII - XV тысячелетиями до нашей эры.
Самая красочная и большая композиция наскальной живописи находится в Зале Быков (все названия залам, галереям и другим частям пещеры дал Анри Брёйль) - здесь можно увидеть изображения зубров, лошадей, "единорога" (некого загадочного животного с рогом на лбу), оленей и медведя. Некоторые изображения достигают в длину пяти метров. В Осевом проходе присутствуют изображения быков, лошадей, баранов, а также многочисленных знаков в виде палочек, точек и прямоугольников. В Нефе находятся рисунки, изображающие чёрную корову, оленей и бизонов, в галерее Кошачий лаз - изображения животных семейства кошачьих, а также гравировки с изображением диких животных, а в Апсиде - единственное обнаруженное в пещере изображение северного оленя. В Шахте находится один из самых загадочных рисунков Пещеры Ласко, на которой изображён человек с птичьей головой, падающий между бизоном и носорогом (одни учёные предполагают, что это сцена из какого-о древнего мифа, другие видят здесь некие символы и знаки).
На момент обнаружения Пещеры Ласко подавляющее большинство доисторических рисунков находились, как для своего возраста, практически в идеальном состоянии - яркие, красочные, словно только нарисованные.
После открытия в 1948 году Пещеры Ласко для посетителей, их состояние стало резко ухудшаться - выделяемый при дыхании многочисленными туристами углекислый газ и водяные испарения стали оседать на покрывавшем и защищавшем изображения стеклянистом слое из кальцитных солей. Вступая в химическую реакцию, они образовывали хорошо растворимый гидрокарбонат кальция, разъедающий и повреждающий наскальные рисунки.
Несмотря на принятые меры (установки в пещере систем, регулирующих тепловые и гигрометрические процессы) Пещеру Ласко в 1960 году поразила "зелёная болезнь" - на стенах пещеры поселилась и стала быстро распространяться колония микроскопических водорослей. Затем новая напасть - "белая болезнь" - оседание на стенах кальцитного покрова, разрушающего пещерные рисунки. При этом поток туристов в эту небольшую пещеру постоянно увеличивался, дойдя до 1000 человек в день.
С целью сохранения уникальной пещерной живописи Пещера Ласко была закрыта для посетителей в 1963 году. Благодаря этому удалось восстанавливать атмосферу и стабилизировать температуру и влажность в пещере, что спасло уникальную доисторическую живопись Пещеры Ласко от разрушения. Всего 15 лет интенсивных туристических посещений нанесли пещере колоссальный вред, и сегодня каждые две недели команда специалистов, одетых в защитные комбинезоны, вручную очищает стены от мицелиевых нитей, которые несмотря на все самые современные системы по управлению климатом в пещере, постоянно образуются на её стенах. Тем не менее, учёные надеются, что оригинальная Пещера Ласко сохранится и не изменится ещё в течение многих тысяч лет.
Для туристов же в 1983 году была построена пещера Lascaux II - копия части Пещеры Ласко (Зала Быков и Осевого прохода) с пещерными рисунками, с максимальной точностью воссозданными по стерео-фотограмметрическим съёмкам расписанных поверхностей пещеры.
В 2016 году был открыт Международный центр пещерного искусства Lascaux IV, в котором представлены точные копии всех пещерных рисунков Пещеры Ласко. Здесь же посетители могут познакомиться с историей открытия пещеры, её исследования и сохранения, а также "отправиться" в увлекательный виртуальный тур по Пещере Ласко.