Пражские астрономические часы, или Пражский Орлой – любимая достопримечательность пражан и гостей Праги. Средневековые часы на протяжении многих веков не просто показывают текущее время, они показывают годы, месяцы, дни и часы, время восхода и захода Солнца, время восхода и захода Луны, а также положение знаков зодиака. В центре циферблата располагается Земля, вокруг которой вращается Солнце. Каждый час, когда бьют часы, происходит небольшое представление в традициях средневекового кукольного театра. За 15 минут до конца часа собираются сотни людей, чтобы увидеть ЭТО! Скелет дергает за веревочку колокола и двенадцать апостолов появляются поочередно в окошечке. Святой Петр сжимает в руке ключ, святой Павел держит в руках книгу, святой Матей грозит зрителям топором, святой Ян держит в руке кубок , святой Якуб с веретеном, святой Шимон появляется с пилой, святой Томаш держит копье, святые Ондржей и Филипп держат в руках крест, святой Бартоломей мнет кожу, святой Барнабаш появляется со свитком, а святой Тадеаш сжимает под мышкой папку с бумагами. Скелет смотрит на турка, который никогда не соглашается и лишь качает головой. Скряга показывает зрителям свой толстый кошелек, а фигурка тщеславного человека любуется собой в зеркале. После того, как все апостолы скрываются в глубине окошек, кричит петух над их головами, оповещая о начале нового часа. Далее звучит бой часов и торжественная мелодия, исполняемая трубачом на верхней площадке Ратуши. И по окончании своего короткого «номера» трубач приветственно машет зрителям широким красно-желтым рукавом. Зрители в восторге аплодируют! И так каждый час на протяжении многих лет!
Орлой состоит из трех главных компонентов. Это астрономические диски, представляющие положение Солнца и Луны в небе и показывающие различные астрономические подробности; "Ход Апостолов" с механическими фигурками апостолов и других персонажей, приводящимися в движение каждый час; и календарный циферблат с медальонами, представляющими месяцы.
Существует множество мифов о строительстве Орлоя. В течение долгого времени предполагалось, что Орлой был построен в 1490 году часовым мастером Яном Руже (также называемого Ханушем) и его помощником Якубом Чехом. В другой мифической истории рассказывается о том, что часовщика Хануша якобы ослепили по приказу членов Пражского совета, чтобы не дать ему построить другие подобные часы.
Орлой останавливался много раз и много раз восстанавливался. В 17 веке были добавлены движущиеся фигурки, а фигуры апостолов были добавлены после капитального ремонта в 1865 - 1866 годах.
За поддержанием Староместских часов в рабочем состоянии отвечал специальный смотритель. Случались длительные периоды, когда на эту должность не могли найти знающего человека и тогда часы оставались без присмотра или останавливались на неопределённое время (сложности в ремонте были связаны с непониманием конструкции). Например, на протяжении 1791-1866 работал только часовой механизм, а астролябия оставалась сломанной.
Орлой перенес тяжелое повреждение 7 мая, и особенно 8 мая 1945 года, всего за несколько часов до того, как немецкие войска капитулировали в Праге перед приближением Красной Армии. Немцы направили зажигательный огонь нескольких бронетранспортеров и зенитного орудия на юго-западную сторону Староместской площади, чтобы заставить замолчать радиовещание, начатое 5 мая Национальным комитетом. Холл и соседние здания горели вместе с деревянными фигурами на Орлое и календарным циферблатом, сделанным Йозефом Манесом. Механизм был восстановлен, и Орлой заработал снова в 1948 году, но только в результате значительных усилий.
Орлой, этот удивительный художественный и технический шедевр мастеров Средневековья, является символом Праги и гимном тем мастерам, которые создали это произведение науки и искусства!