В национальном музее американской истории хранятся более 17 млн. экспонатов, которые в совокупности образуют широкую и живую панораму прошлого и настоящего Америки. До 1980 г. этот музей назывался Национальным музеем американской истории и технологии, после чего название подкорректировали, чтобы оно точнее характеризировало многообразную деятельность музея и его направленность.
На первом этаже собраны в основном экспонаты, посвященные науке и технологии, а на втором — культуре, социальной и политической истории. На третьем этаже соседствуют экспозиции самого разного толка: истории музыки, монет, керамики, истории вооруженных сил, графики. Здесь также располагается экспозиция, посвященная президентам США.
Первое что вы увидете при входе на первый этаж - выставка «Мир материальной культуры»; широкий набор предметов, изготовленных в период с 1700 по 1980-е гг., дает представление о том, какими материалами люди все это время пользовались. Особое внимание привлекают элегантные драгстеры с кузовами из нержавеющей стали, титана и золота. Не пройдите мимо расположенного за этой выставкой Пальмового кабинета — небольшого кафе-мороженого с мраморным фонтанчиком с содовой водой и экспозицией деревянной мебели, бывшей некогда частью обстановки джорджтаунского кондитерского магазина (1890-е гг.). В лабиринте галерей на восточной стороне первого этажа размещены экспозиции, посвященные сельскому хозяйству и транспорту. Вас поразит своими чудовищными размерами паровой трактор Хьюбера (1924) и, несомненно, заинтересует комбайн 1886 г., приводимый в движение табуном из двадцати лошадей. В углу Морского зала в окружении множества моделей кораблей громко стучит судовой паровой двигатель (1920) — специальными звуковыми эффектами создается впечатление, что он работает. Следующая дверь ведет в обширный Железнодорожный зал, где стоит под парами (снова специальные звуковые эффекты) сверкающий никелированными деталями локомотив 1926 г. «Энжин 1401». Здесь также находится трамвай 1898 г., некогда ходивший по 7-й улице Вашингтона. Более сорока различных транспортных средств выставлено в галерее «Дорожный транспорт», включая длинный крытый вагон начала XIX в., грузовик для перевозки мороженого марки «Шевроле» 1938 г., автомобиль марки «форд» 1913 г., велосипед 1818 г. и паровой велосипед «Ропер» 1869 г. — прототип мотоцикла. На соседней выставке «Машины перемен» рассказывается о промышленной революции в Америке и о машинах, коренным образом изменивших нашу жизнь. На переднем плане галереи располагается самый старый в мире из действующих локомотивов «Джон Булл» (1836). В смежном зале, где находится выставка «Про время», прослеживается история развития часового дела. С западной стороны первого этажа располагается выставка «Наука в жизни американцев».На ней вы сможете понять, как научные открытия влияют на жизнь общества. В одном углу, например, выставлены материалы, рассказывающие, каким образом применение противозачаточных средств привело к сексуальнойреволюции. На других экспозициях рассказывается об экспериментальной психологии, полимерных волокнах и ядерных испытаниях. В Экспериментальном центре посетители могут сами провести опыты по определению степени радиоактивности, консервированию живых тканей и защите от ультрафиолетового излучения. На соседней экспозиции «Информационный век» вас проведут по всем этапам развития телекоммуникационной и компьютерной технологий.
На втором этаже вы сможете увидеть легендарный Звездно-полосатый флаг, который находится в экспозиции Смитсоновского института с 1907 г., в 1814 г. развевался над фортом Мак-Генри, когда английские военные корабли атаковали Балтимор. При первых проблесках зари Френсис Скотт Ки, находящийся на палубе корабля в Чесапикском заливе, увидев, что флаг все еще продолжает реять над фортом, воодушевленный стойкостью его защитников, написал стихотворение «Звезднополосатый флаг», которое сталов 1931 г. гимном США. Следующая дверь ведет на выставку «С поля —на фабрику», где рассказывается об интенсивной миграции черных американцев из сельскохозяйственных южных штатов в промышленно развитые северные города в период с 1915 по 1940 гг. Здесь посетители могут увидеть балахоны и буклеты Ку-клукс-клана и почитать газеты 1920-х гг., издаваемые чернокожими. На этой же стороне музея находится популярная выставка «Первые леди: политическая роль и общественный имидж». На другой стороне зала расположена выставка «После революции: повседневная жизнь Америки», на которой можно узнать о первых поколениях граждан новой страны — Соединенных Штатов Америки, — о том, как и чем жили первые американцы. На выставке представлены экспонаты, дающие представление о повседневной жизни американской семьи в городе и сельской местности. А теперь пройдите на одну из новых основных выставок — «Внутри этих стен». Это настоящий дом, заложенный в Ипсвиче, штат Массачусетс, в далекие колониальные времена и простоявший там до середины 1960-х гг.
На третьем этаже можно посмотреть много всего интересного, но есть здесь выставка, которая привлекает всех, — «Американские президенты: великие судьбы», открытая в ноябре 2000 г. Переносной письменный стол, на котором Джефферсон написал проект Декларации о независимости, шляпа, которая была на Линкольне в ту ночь, когда его убили, генеральский мундир Вашингтона и многие другие экспонаты еще хранят в себе живое тепло людей, творивших историю нации. На этой выставке представлены также материалы, рассказывающие об институте импичмента, о Верховном суде, Конгрессе, политических убийствах, средствах массовой информации и жизни в Белом доме. В одном из уголков этого зала постоянно толпятся посетители, желающие произнести инаугурационную речь при помощи находящегося здесь телепромптера — телевизионного суфлера. На другой не менее интересной выставке — «Идолы поп-культуры» — представлены такие экспонаты, как рубиновые туфли Дороти, маска Одинокого Рейнджера, кожаная куртка Индианы Джонса и баскетбольная фуфайка Майкла Джордана.