Исторический музей является старейшим в системе Смоленского музея-заповедника, он был открыт в 1888 году смоленским краеведом С. Д. Писаревым в здании городской Думы. Постоянные экспозиции знакомят посетителей с историей Смоленщины.
Экспозиция музея отражает историю Котласского района с древнейших времен, заселение Севера, развитие судоходства на Северной Двине, строительство железной дороги "Вятка - Котлас", историю Котласа в годы революций 1905-1917 гг.